厚生労働省は十四日、医療用フィジカルAI「 GALEN-7 」を開発したメディカルマインド社に対し、外科医資格に相当する「 自律執刀認定証 」を交付した。AIが 人間の監督なし に手術を行う資格を得るのは、 世界で初めて となる。
GALEN-7は昨年十一月に実施された第百三十回医師国家試験・外科実技部門において、受験者六千四百二十名中の 総合首位で合格 した。実技試験では胃全摘出術、冠動脈バイパス術、脊椎固定術の 三科目すべてで満点 を記録。筆記試験でも 正答率九十九・七パーセント と、二位の人間受験者に十二点差をつけた。試験官を務めた東京大学医学部の橋本誠教授は「手技の正確性と判断速度が 人間の限界を超えている 。特に出血時の瞬時対応は、ベテラン外科医でも到達しえない水準だった」と評価した。
認定に至る背景には、 地方医療の深刻な人材不足 がある。全国の過疎地域における外科医充足率は 四十二パーセント にとどまり、緊急手術のために片道三時間以上を搬送される患者は年間一万二千件を超える。このうち約八百件が搬送中の容体悪化により死亡しており、「 届かない医療 」は長年の社会課題だった。政府は二〇七八年の 医療AI特別措置法 改正で自律執刀の道を開き、三年間の臨床治験を経て今回の認定に踏み切った。治験期間中の二千三百件の手術では、術後合併症の発生率が人間の外科医による平均を下回る 〇・八パーセント だったという。
一方、日本外科学会の宮田英里会長は記者会見で「手術とは、メスの動きだけではない。 患者の恐怖に寄り添い 、家族に言葉を選んで伝える行為だ。それを資格証一枚で機械に委ねることは、 医療の本質を見失う 」と強く批判した。学会は即日、 認定取消しを求める行政訴訟 の準備に入ったことを明らかにしている。患者団体「いのちの選択を考える会」が今月実施した緊急調査では、「ロボットの単独執刀を受け入れる」と回答した国民は 三十八パーセント にとどまり、「人間の医師の立会いが必要」が五十四パーセントを占めた。
GALEN-7は今年度中に北海道と九州の計十二の指定病院に配備され、まずは予定手術から段階的に運用を開始する。メディカルマインド社の沢村拓海CEOは「 二十四時間三百六十五日稼働 でき、 疲労による判断ミスがない 。届かなかった医療を届けることこそ、この技術の使命だ」と語った。 命を預ける相手は人間でなければならないのか——医療の根幹に関わる問いが、社会全体に投げかけられている。
